Dès l’entrée en vigueur du cessez-le-feu, l’organisation du référendum se heurte à des divergences sur la définition des électeurs éligibles. Le Maroc défend une conception élargie incluant les populations installées depuis 1975, tandis que le Polisario s’appuie sur le recensement espagnol de 1974, craignant qu’un élargissement ne favorise Rabat. Ce désaccord paralyse le processus référendaire. À l’époque, le rapport de force diplomatique est équilibré : 84 pays reconnaissent le Sahara Occidental comme un État à part entière. Le Polisario, soutenu par l’Algérie et reconnu par l’Organisation de l’unité africaine (puis l’Union africaine), bénéficie d’une légitimité fondée sur le principe d’autodétermination.