La relation entre Pékin et Lhassa s’ancre dans une histoire commune, remontant à plusieurs siècles. Pour Pékin, il s’agit de légitimer sa présence au Tibet par l’idée d’une « continuité historique ». Le tournant géostratégique survient au XXᵉ siècle : la Chine maoïste envahit le Tibet en 1950, puis crée en 1965 la « Région autonome du Tibet », assimilée à la République populaire de Chine. La protection de l’espace vital chinois passe par le Tibet, essentiel dans le maintien à distance des rivaux, notamment étasuniens et indiens. Le massif déploiement d’infrastructures et de troupes pour le sécuriser témoigne de